En plena fragmentación del imperio Austro-Húngaro, el joven Alfred Redl (Klaus Maria Brandauer) ingresa en el ejército y, rápidamente, va ascendiendo hasta convertirse en coronel por sus perfectos trabajos de espionaje. Sin embargo, toda su carrera se ve interrumpida y desquebrajada en el momento en el que su homosexualidad, que había mantenido oculta, sale a la luz. Película inspirada en una obra de teatro de John Osborne que, a su vez, está basada en hechos reales.