Cuatro personajes principales: Charlotte (Ingrid Bergman), una famosa concertista de piano que ha estado tan volcada en su carrera que no ha visto a su hija en siete años; Eva (Liv Ullmann), la hija de Charlotte, cuya relación amor-odio con su madre se explora en el film; el marido de Eva, el pastor (Halvar Björk), un hombre amable cuyo papel en el film es meramente incidental; y Helena (Lena Nyman), la hermana invalida que Eva ha sacado de una institución para que viva con ella y su marido en una remota rectoría. Charlotte acude tras escribirle Eva una carta invitandole a visitarlas. Un encuentro feliz y lleno de ilusión que pronto cambiara convirtiéndose en un tenso duelo entre ellas provocando la explosión de los rencores acumulados a lo largo de toda una vida: amor, odio, desesperación...